Interview
Business Regards croisés – Airstar Japan : quand l’expertise française de la lumière éclaire l’événementiel japonais
Dans ce nouvel épisode de Business – Regards croisés, nous rencontrons Sébastien Phal, directeur général d’Airstar Japan. Installé de longue date dans l’Archipel, il dirige la filiale japonaise du leader mondial des ballons éclairants, apportant une touche d’innovation technologique et de créativité française à un marché nippon particulièrement exigeant.
Fondée sur une technologie développée à Grenoble il y a plus de 30 ans, Airstar est aujourd’hui présente à l’international. En Asie-Pacifique, son développement s’appuie notamment sur Partex International, société basée à Singapour depuis 1993. Au-delà de ses célèbres ballons lumineux, l’entreprise conçoit des solutions d’éclairage, de décoration et d’aménagement destinées aux événements, aux expositions et au cinéma. Son savoir-faire a notamment été mis à contribution lors du tournage du film Titanic au début des années 1990.
« C’est une industrie tout à fait particulière et une compétence manifestement 100 % française. »
Du grand bain événementiel à l’entrepreneuriat au Japon : un marché exigeant mais ouvert à l’innovation
Le parcours de Sébastien Phal au Japon s’inscrit dans la foulée des grands rendez-vous sportifs qui ont marqué le tournant des années 2000.
Après les Jeux olympiques de Sydney, plusieurs événements majeurs se déroulent en Asie-Pacifique, avec l’America’s Cup en Nouvelle-Zélande puis la Coupe du monde de football en Corée et au Japon. Attiré par le dynamisme de cette région, Sébastien Phal décide de s’installer dans l’archipel. Pendant plusieurs années, il y découvre les rouages de l’entreprise et de l’événementiel local en tant que salarié. C’est dans ce contexte qu’il rencontre les représentants d’Airstar en Asie et participe à la création du bureau japonais de l’entreprise.
Selon Sébastien Phal, le marché japonais combine des barrières à l’entrée élevées, une forte concurrence locale et une demande croissante pour des expériences originales. Si l’éclairage reste souvent conçu de manière fonctionnelle, les secteurs du luxe, de l’événementiel et des expériences immersives recherchent désormais des solutions plus créatives. Dans ce contexte, Airstar Japan se distingue par une approche associant technologie, design et expertise lumineuse, avec des réalisations allant jusqu’à l’éclairage temporaire de temples et de sanctuaires historiques à Kyoto.
L’ingénierie événementielle d’Airstar évolue rapidement vers des solutions technologiques modernes. Aujourd’hui, la base technique repose sur la technologie LED, mais la véritable valeur ajoutée réside dans la connectivité et les outils numériques, qui permettent de piloter à distance les effets lumineux, les couleurs et les ambiances.
De la flamme olympique au cinéma, en passant par Titanic
Les applications de cette technologie couvrent un spectre extrêmement large. Historiquement liée au cinéma, l’entreprise a notamment participé au tournage de Titanic de James Cameron au début des années 1990. Au Japon, elle s’illustre aujourd’hui à travers d’autres projets prestigieux.
Lors des Jeux olympiques de Tokyo, Airstar a ainsi été sélectionnée pour illuminer le passage de la flamme olympique et de sa caravane, éclairant plus de 200 mètres de voirie au sein du siège du groupe Toyota, dans la préfecture d’Aichi.
L’entreprise a également réalisé des installations scénographiques pour des artistes internationaux, notamment lors du récent concert au Japon du chanteur Bad Bunny. Sébastien Phal évoque également sa participation au projet Opus, ultime œuvre du compositeur Ryuichi Sakamoto, pour lequel les équipes d’Airstar ont développé une solution d’éclairage spécifique destinée à accompagner la captation du film.
Bien que le savoir-faire d’Airstar s’étende aux marchés du cinéma, des chantiers et des opérations de secours, la filiale japonaise cible en priorité le monde de l’entreprise et les événements B2B. Les secteurs du luxe, de la mode et les grands lancements de produits constituent son cœur de métier.
Pour ces clients, l’événement est avant tout une plateforme de communication où l’agencement créatif de l’espace joue un rôle essentiel, y compris pour des opérations très éphémères dont la durée effective ne dépasse parfois que quelques heures.
Prochaines étapes : le défi de la normalisation et le modèle locatif
Le marché japonais présente un défi de taille pour les technologies étrangères : la rigueur des certifications et des normes techniques, conçues pour protéger le marché local et privilégier les solutions nationales. Qu’il s’agisse de normes électriques, de sécurité ou de conformité technique, les barrières à l’importation restent importantes.
Pour contourner cet obstacle et s’implanter efficacement sur le marché, Airstar Japan a développé un modèle reposant principalement sur la location de matériel et les installations temporaires. L’entreprise est propriétaire d’un parc conséquent d’équipements qu’elle déploie sur une centaine d’opérations par an, soit un nouveau projet tous les deux ou trois jours.
Sébastien Phal s’appuie sur des équipes internes capables de gérer l’ensemble de la chaîne de valeur, de la planification en amont au montage, en passant par la programmation technique et le démontage. Bien que les décisions se concentrent largement à Tokyo, la performance logistique du Japon permet à l’entreprise d’intervenir sur l’ensemble du territoire, de Hokkaido à Okinawa.
Les grands rendez-vous à venir s’annoncent d’ores et déjà comme des moteurs de croissance importants pour l’entreprise.
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