Interview

Itinéraires singuliers - Yuji Hirayama : Champion du monde de l'escalade, il raconte sur son parcours, sa passion et son lien avec la France

À 19 ans pourtant, Yuji Hirayama prend la direction de la France avec une idée en tête : découvrir comment s’entraînent les meilleurs grimpeurs européens et atteindre, lui aussi, le plus haut niveau mondial.

Ce séjour va profondément transformer sa manière de voir l’escalade, mais aussi son rapport au monde. Après plusieurs années passées en France, il retourne au Japon et devient l’un des grimpeurs les plus emblématiques de sa génération. Plus de 40 ans après ses débuts, il continue aujourd’hui à grimper tout en transmettant son expérience à travers ses salles d’escalade et différents projets autour de la discipline.

« L’environnement est important. Je voulais aller en Europe pour apprendre l’escalade au plus haut niveau et ramener cette expérience au Japon. »

Le départ pour la France

Yuji Hirayama découvre l’escalade à 15 ans et se fixe rapidement l’objectif de se mesurer aux meilleurs grimpeurs du monde. Après un premier séjour aux États-Unis à 17 ans, il s’intéresse particulièrement à la scène européenne et aux méthodes d’entraînement qu’il découvre notamment dans les magazines français.

À 19 ans, il décide alors de partir en France avec plusieurs amis. Après une arrivée à Marseille, il s’installe dans le Luberon. Il ne parle presque pas français et découvre un pays dont il ne connaît encore que très peu les codes.

Au-delà de l’escalade, cette expérience devient rapidement une véritable immersion culturelle. Il apprend la langue, découvre une autre manière de vivre et se familiarise avec une approche différente de la pratique sportive. Il observe notamment chez les grimpeurs français une préparation plus structurée, où l’entraînement et le repos occupent chacun une place importante.

Cette période lui permet surtout de prendre du recul sur sa propre pratique. Entre la rigueur de l’entraînement européen et une forme de liberté dans la manière de grimper, Yuji Hirayama construit progressivement sa propre approche de l’escalade.

Du sommet aux années de doute

Les résultats suivent. Il atteint le plus haut niveau international et s’attaque à certaines des voies les plus difficiles de son époque. Mais derrière les performances apparaît progressivement une question plus personnelle : pourquoi continuer à grimper une fois les objectifs fixés durant l’adolescence atteints ?

Pendant plusieurs années, l’entraînement et la compétition deviennent une routine. La recherche de performance ne suffit plus toujours à donner du sens à sa pratique.

Un nouveau voyage aux États-Unis, à l’âge de 25 ans, marque alors un tournant. Son regard sur le monde change. Il commence à observer les formes, les matériaux et les objets qui l’entourent avec une curiosité nouvelle. Il comprend que toutes ces années consacrées à l’escalade ont aussi façonné sa manière de penser et de regarder son environnement.

« Ne pas abandonner a vraiment eu son importance. Même quand on ne trouve pas immédiatement la réponse, on peut continuer à avancer et prendre le temps de la chercher. »

Cette prise de conscience lui permet progressivement de retrouver une relation plus sereine avec la discipline. L’escalade n’est plus seulement une question de résultats, mais devient aussi un moyen d’explorer, d’apprendre et de continuer à évoluer.

Transmettre l’escalade au-delà de la compétition

Après avoir consacré une grande partie de sa vie à la compétition et au haut niveau, Yuji Hirayama choisit également de créer des espaces permettant à d’autres de découvrir et de pratiquer l’escalade.

Il fonde ainsi Base Camp, un réseau de salles d’escalade principalement implanté dans la région de Tokyo et de Saitama. Ce qui devait initialement être un lieu d’entraînement personnel devient progressivement un espace ouvert à des publics très différents : enfants, sportifs de haut niveau, mais aussi pratiquants plus âgés venus simplement grimper pour rester en forme.

Son engagement dépasse aujourd’hui le cadre des salles. Installé dans une région proche des montagnes de Saitama, il participe également à des projets visant à développer l’escalade comme outil de dynamisation locale, en faisant connaître les sites naturels et en créant des liens entre grimpeurs, visiteurs et habitants.

Son parcours entre la France et le Japon nourrit naturellement cette volonté de créer des passerelles. Après avoir vécu plusieurs années en Europe, il explique avoir également redécouvert son propre pays et certains aspects de son identité japonaise.

Aujourd’hui, Yuji Hirayama continue ainsi de grimper, mais son ambition dépasse largement la recherche de performance. Il souhaite voir l’escalade japonaise poursuivre son développement et s’ouvrir davantage à différentes formes de pratique, notamment en milieu naturel.

Après plus de 40 ans passés à grimper, il continue finalement à avancer avec la même curiosité qu’à ses débuts : découvrir de nouvelles voies, de nouveaux lieux et de nouvelles façons de pratiquer une discipline qui, pour lui, n’a jamais cessé d’être un moyen d’explorer le monde.

Avec le soutien de Petzl

PETZL

Nous remercions chaleureusement Petzl de nous avoir accueillis dans ses locaux et de soutenir cet épisode en tant que sponsor.
Fondé en France en 1975, Petzl est un groupe familial spécialisé dans les équipements et solutions techniques pour l’escalade, l’alpinisme, le travail en hauteur et le secours. 

Présent aujourd’hui dans le monde entier, Petzl partage avec Yuji Hirayama une même passion pour l’escalade et son développement.